전자업계 쌍두마차인 삼성전자와 LG전자가 올해 서비스 로봇 시장에서 정면으로 맞붙는다. ‘1가구 1로봇’ 시대가 가까워졌다고 보고 새로운 먹거리 창출에 나선 것이다. 서비스 로봇 시장은 4년 뒤 170조원을 훌쩍 넘을 것으로 관측된다. 삼성전자는 연내 ‘EX1’이라는 이름의 로봇을 출시한다. 한종희 삼성전자 부회장은 지난달 “로봇을 신사업으로 점찍고 지속 투자하고 있다”며 이런 계획을 밝혔다.

EX1은 노인 운동을 돕는 기능을 갖춘 ‘시니어 케어’ 특화 제품이다. 보행과 효율적인 운동을 도울 수 있는 신체보조 로봇일 것으로 예측된다. 삼성전자가 2019년 개발한 웨어러블 보행보조 로봇 ‘GEMS 힙’을 발전시킨 형태일 것이란 예상이다. 당시엔 출시까지 이어지진 않았다. 삼성전자 관계자는 “올해 첫 로봇 출시를 결정한 것은 그만큼 서비스 로봇 시장이 무르익었다고 본 것”이라며 “인구 고령화로 서비스 로봇이 필요하다는 인식이 본격 확산하고 있다”고 말했다. 업계에선 올해를 기점으로 서비스로봇 시장에서 삼성전자와 LG전자의 대결 구도가 형성될 것으로 보고 있다. TV·생활가전 중심의 1라운드, 스마트폰으로 맞붙은 2라운드에 이어 또 하나의 격전지가 형성될 전망이다.

이 분야에 먼저 뛰어든 것은 LG전자다. 이 회사는 2017년 공항에서 길을 안내하는 ‘클로이 가이드봇’을 시작으로 현재까지 총 7종의 클로이를 출시했다. 삼성전자의 초기 서비스 로봇이 헬스케어에 초점을 맞췄다면, LG전자의 주력 제품은 병원이나 도서관, 물류창고 등에서 활약하는 상업용 서비스 로봇이다. 식당에서 단순·반복 조리를 맡는 조리 로봇, 물건을 옮겨주는 배송·서빙 로봇 등이 대표적이다.

두 회사의 공략 지점은 다르지만 사업을 강화하는 방식은 비슷하다. 다른 기업과 머리를 맞대고 발전을 도모하고 있다. 삼성전자는 지난달 협동 로봇 전문 코스닥 상장사 레인보우로보틱스에 590억원을 투자했다. 지분율은 약 10.3%다. LG전자는 지난해 6월 CJ대한통운과 차세대 물류 로봇 공동 개발을 위한 업무협약(MOU)을 맺었고, 지난해 10월부터는 인공지능 물류 플랫폼 기업 파스토와 협업을 시작했다.

업계에선 갈수록 커지는 서비스 로봇 시장에서 두 회사의 ‘발전적 경쟁’을 기대하는 분위기다. 시장조사업체 브랜드에센스마켓리서치앤컨설팅에 따르면 서비스 로봇 시장은 2021년 352억4000만달러(약 44조원)에서 2027년 1409억4000만달러(약 177조원)로 커질 전망이다.

어느 쪽이 먼저 대중화를 이끄느냐가 승부를 가를 것이라는 분석이 나온다. 서비스 로봇은 대당 수천만원대다. 1000만원 선에서 시작해 기능을 추가하면 가격이 올라가는 제품도 있다. 업계 관계자는 “삼성전자가 어느 정도 가격대로 출시할지가 관심”이라고 말했다(한국경제, 2023. 2. 24).