대구 달성군 대구경북 경제 자유 구역에 위치한 HD현대로보틱스 공장의 출입구 인근에 설치된 철창 안에서 3m 높이 노란색 로봇 팔이 무게 추를 매달고 이리저리 움직이고 있었다. 이 회사의 주력 제품인 HS220 로봇이 출하 전 마지막 검수를 받고 있는 모습이었다. 220㎏짜리 추를 단 로봇 팔은 아무런 소음도 내지 않고 부드럽게 위·아래·양옆으로 쉴 새 없이 움직였다. 회사 관계자는 “작동 중 필요한 다양한 움직임을 4시간 이상 구동하며 문제가 없는지 확인한다”고 했다. 공장 한편엔 다음 날 출하할 로봇 35대가 포장돼 있었다. 지금까지 한국은 로봇을 ‘사서 쓰는’ 국가였다. 노동자 10만명당 로봇 비율을 뜻하는 로봇 밀집도는 수년째 세계 최고 자리를 유지하지만, 로봇 부품 국산화율은 40% 수준에 그친다. 2021년 기준 우리나라 로봇 단품과 부품 수출액은 1조3500억원에 불과하다. 글로벌 로봇 시장 규모(약 243억달러)의 4% 수준이다. 하지만 최근 이러한 구조가 바뀌고 있다. HD현대로보틱스를 포함해 두산, 삼성, 한화 등 대기업이 로봇 시장에 뛰어들고, 스타트업까지 나서면서 로봇을 ‘만들어 파는’ 국가로 탈바꿈하고 있는 것이다.

◇자동차·전자 기반으로 대기업 뛰어드는 로봇 산업

HD현대로보틱스 공장에서는 방역용 로봇도 생산한다. HD현대로보틱스는 전통 산업용 로봇을 주력으로 해왔지만 올 초 협동 로봇 제조 라인을 신설했다. 공장이나 사무 현장에서 사람과 함께 일하는 협동 로봇, 식당·공항·병원 등에서 사용하는 서비스 로봇 등을 새로 출시했다. 유승윤 HD현대로보틱스 산업용 로봇 영업팀장은 “글로벌 산업용 로봇 시장의 강자인 일본·유럽 기업을 성능 면에서는 거의 따라잡았다고 본다”며 “기술력을 확장해 차세대 제품을 만들어갈 것”이라고 했다.

로봇을 미래 성장 동력으로 삼은 것은 HD현대로보틱스뿐이 아니다. 두산로보틱스는 별도 안전장치 없이 인간과 함께 일할 수 있는 협동 로봇에 주력하고 있다. 두산로보틱스는 전체 매출의 70%가량을 북미와 유럽에서 거둔다. 올해 초 삼성은 협동 로봇 스타트업인 레인보우로보틱스에 투자했다. 레인보우로보틱스는 2족·4족 보행 로봇과 협동 로봇인 RB 시리즈를 개발한다. 한화도 10월 협동 로봇과 무인 운반차(AGV) 사업을 분리해 신설 법인 ‘한화로보틱스’를 출범시킬 계획이다. 박상수 산업연구원 연구위원은 “최근 자동차·전자 등 국내 주요 로봇 수요 기업들이 로봇 산업에 직접 뛰어들면서 시너지가 기대된다”고 했다(조선일보, 2023. 9. 15).