1988년, 마흔다섯 살의 박정부는 실직자가 됐다. 아내와 초등생 두 딸을 둔 가장. 한양대 산업공학과 졸업 후 최연소 생산 관리자로 16년간 몸바쳐 일했지만, 말로만 듣던 ‘파업’이 그가 관리하던 현장에서도 터졌다. 노조가 결성되고 투쟁의 소리가 높아지면서 모든 책임의 화살이 그에게로 날아들었다. 일곱 살에 북한군에게 아버지를 잃은 그가 지녔던 단 하나의 결심이 위태로워졌다. ‘가족보다 먼저 죽지 말자. 최소한 아이들이 공부를 마치고 결혼할 때까진 곁에 있자.’

전국 1500여 개 매장에 매일 100만명이 찾아 ‘국민 가게’라고 불리는 ‘다이소’는 34년 전 박정부(78) 회장의 이런 절박함에서 시작됐다. 남들이 퇴직을 고민하는 나이, 새로 시작할 열정이 남아 있을까 자신을 의심했지만, 20대와는 다른 열정이 40대 가장에겐 있었다. 자식과 가정을 반드시 지켜야 한다는 절박함, 더는 물러설 곳이 없다는 간절함이었다. 사무실도 없이, 혼자 사는 어머니 집에서 밥상을 펴놓고 그는 창업했다.

국내 대기업을 대상으로 일본 연수를 기획하는 사업이 첫 시작이었다. 이를 통해 일본 사회를 알아갔다. 당시 일본은 경제적으로 최전성기를 구가하던 때. 그러나 비싼 인건비 때문에 제조 공장이 없어, 대부분의 생활 소품은 중국이나 동남아에서 수입하고 있었다. 가격이 합리적이면서도 질 좋은 국내 상품을 일본에 팔면 어떨까 싶었다. 3단 이민 가방 2개에 작은 손가방 하나를 들고, 6시간씩 기차를 타며 일본 열도를 돌아다녔다. 어느 비 오는 날, 일본 벽지에 있는 거래처와 미팅이 있었다. 10분 늦었더니 상대는 이미 다른 도매상과 상담 중. 비 피할 곳이 없어, 맞은편 처마 밑에 짐 가방을 들고 두 시간을 서 있었다. 그제야 거래처 사장은 그를 만나줬다. 집으로 돌아가는 길, 많은 생각이 머릿속을 스쳤다. ‘내 물건은 내가 팔아야겠다.’ 그 결심의 열매가 1997년 서울 강동구 천호동에 문을 연 다이소 1호점이다. 그로부터 30년이 채 안 된 지난해, 다이소는 3조원의 매출을 달성했다.

박 회장은 1988년 일본 100엔숍 등에 저가 생활용품을 수출하는 무역회사 한일맨파워(현 ㈜아성HMP)를 설립한다. 2002년 무역의 날에 1억불 수출탑을 수상했고, 일본에 수출을 가장 많이 할 때(2003년)는 그 금액이 2142억원에 달하기도 했다. 박 회장은 “당시 대일 무역역조가 극심했는데, 이를 개선하는 데 조금이나마 이바지한다는 자부심으로 일했다”고 했다. 1992년엔 국내에 균일가숍을 개점하기 위해 아성산업(현 ㈜아성다이소)을 설립했다. 첫 매장을 열기까지는 5년이 더 걸렸다.

–어머니가 ‘아성'이라 지어주셨다고 하더라.

“‘아시아에서 성공하라’고 지어주신 이름이다. 어머님은 정신력이 대단하신 분이었다. 남편을 잃고 홀로 삯바느질로 4형제 공부를 다 시키셨으니까. 어머님이 96세에 돌아가셨는데, 지금도 어려울 때면 어머니 생각을 한다. 이 상황에 우리 어머니라면 어떻게 말씀하셨을까, 하고.”

–매장 이름은 왜 ‘다이소’가 됐나.
“97년 처음 1호점을 낼 땐 ‘아스코이븐프라자’ 였다. 해외 진출을 염두에 둔 이름이었지만, 발음이 어렵고 생뚱맞다는 의견이 많았다. 2001년 내가 물건을 납품하던 일본 회사(㈜대창산업)에서 지분 투자를 받으면서, ‘다이소’란 이름을 사용하게 됐다. 대창산업을 일본어로 하면 ‘다이소산교’고, 그들이 일본에서 운영하던 100엔숍 이름이 ‘다이소’였다. ‘필요한 것은 다 있소’란 우리의 핵심 가치를 전달할 수 있는 재밌는 이름이면서도, 유치원생도 기억할 만큼 쉬워서 우리도 쓰면 좋겠다고 생각했다. 그런데 이 이름이 발목을 잡을 줄 몰랐다. 아직도 일본 기업 아니냐는 오해를 받는다. 그러나 아성다이소는 내가 만든 한국 기업이다. 다이소산교는 우리 경영에 참여한 적도 없고, 우리가 로열티를 낸 일도 없다. 여러 번 이름을 바꿀까도 고민했지만, ‘다이소’에 익숙한 소비자들이 많아 고민이 크다.”

–다이소산교는 왜 지분 투자를 했나.
“하루는 다이소산교 회장이 자신들에게만 독점으로 납품을 했으면 좋겠다고 하더라. 기회이기도 했지만, 위험도 컸다. 그쪽이 거래 관계를 끊으면 끝이니까. 위기 관리 차원에서 ‘그럼 우리 회사에 투자를 해달라’고 했다. 그때 받은 돈이 4억엔(약 38억5000만원)이다. 외국 기업의 주식 투자만으로 그 나라 기업이라고 한다면, 우리나라에서 외국 기업 아닌 곳이 없을 것이다.”

–독도사랑 운동본부와 업무협약을 맺고 후원을 지속하고 있다.
“2013년쯤 이른바 ‘다케시마 후원기업’에 아성다이소가 포함됐다는 루머가 나와 홍역을 치렀다. 당연히 사실이 아니다. 이 일이 있고서 독도 후원을 시작했다. 2020년 12월엔 이 노력을 인정받아 ‘독도 사회공헌특별상’도 받았다. 이 사실 때문에 일본에선 역으로 다이소산교가 독도 지원을 한다는 오해를 사 일본 우익단체로부터 협박을 받기도 했다. ‘우리 오해는 우리가 풀 테니, 너희는 너희가 풀라’고 했다. 우리가 정말 일본 기업이라면 이런 일이 가능하겠나.”

가격은 싸도, 싸구려를 팔진 않는다

–우리 사회는 여전히 ‘싼 게 비지떡’이란 인식이 강하다.
“어찌 보면 지난 30년은 이런 통념과의 싸움이었다. 우리는 가격이 싼 상품을 팔지만 싸구려를 팔지는 않는다. 소비자는 품질이 나쁘면 1000원도 비싸다고 느낀다. 좋은 상품은 신기하게도 소비자가 먼저 안다. 그 수만 가지 제품 중에서 판매가 대비 원가가 높고, 기능도 좋은 상품만 소비자는 쏙쏙 집는다(웃음).”

–값이 싸면서도 좋은 품질을 유지하는 것만큼 어려운 과제도 없을 텐데.
“‘균일가 사업’은 마진을 추구하는 순간 망한다. 값싼 상품을 찾아 이윤을 먼저 추구하기보다, 싸고 좋은 물건으로 많은 고객이 찾아오도록 해야 한다. 이를 위해 국가별 특성에 맞는 제품을 발굴하고, 원료 주산지까지 찾아다녔다. 동남아부터 유럽, 남미 등 안 다닌 곳이 없다. 코로나 전엔 매년 20회 이상 나갔다. 항공 마일리지만 150만 마일이 넘는다. 따져보니 지구를 60바퀴 넘게 돌았더라. 이젠 어떤 물건을 보면 얼마만큼 가격을 낮출 수 있을지가 보인다.”

–명절 때도 해외 출장을 가셨다더라.
“명절에 우리는 쉬지만, 그렇지 않은 나라들이 많다. 그동안 못 봤던 시장도 보고 공부도 할 수 있다. 한번은 출장을 갔다가 호텔로 돌아오는데, 크리스마스캐럴이 들리더라. 직원에게 ‘이 음악이 왜 나오느냐’고 물었더니, ‘오늘이 크리스마스이브입니다’ 하더라. 직원들에겐 항상 미안한 마음이다.”

–택시 요금이 1000원일 때부터 균일가숍을 시작해, 아직도 1000원을 고수한다.
“균일가는 우리의 사명이다. 인플레이션으로 1000원의 가치가 떨어진다고 해도, 상품 가격을 올리지 않고, 그 가치에 맞는 상품을 계속 개발하는 것이 우리의 책무다. 다이소가 국내 소비자 물가를 0.1%라도 낮출 수 있다면 정말 좋겠다.”

–마개에서 유해 물질이 나와 논란이 된 아기 욕조 등 다이소가 아플 만한 내용도 책에 썼다.
“아기 욕조는 국가공인시험기관으로부터 시험인증된 상품임을 확인하고 납품받아 판매했지만, 협력업체에서 납품 중간 원료 공급 업체를 임의로 변경하면서 생긴 일이었다. 다이소의 법적 책임은 없다고 해도, 도의적 책임은 있다고 생각했다. 이를 고객에게 진솔하게 설명하고, 앞으로는 사전에 더 철저히 예방관리 하겠다는 약속 차원에서 썼다. 고객이 찾아주지 않으면 어떻게 매장을 운영하겠나. 나는 아직도 고객이 두렵다.”

경단녀? 내겐 ‘살림의 귀재’로 보였다

–2016년엔 경력 단절 여성의 고용을 창출한 기여로 금탑산업훈장을 받았다.
“직영점 점장 99%, 매장 직원 95%가 여성이다. 이 가운데 30~50대 경력단절 여성 비율이 93%(2022년 기준)다. 사회에선 이들을 ‘경단녀’라고 하지만, 내 눈엔 그들이 귀중한 육아 경험과 살림 센스가 있는 ‘살림의 귀재들’로 보였다. 생활용품을 잘 알고 아이디어가 많을 뿐 아니라, 몸에 밴 정리와 관리 습관이 우리 업무와 잘 맞는다. 매장 곳곳에서 이들의 센스가 발휘되고 있다.”

-흔히 한국에서 사업하려면 필수라고 여겨지는 두 가지, ‘골프’와 ‘술 접대’를 안 한다더라.
“골프는 친구들 성화에 1년에 4번은 간다. 실력이 늘 리도 없고, 스트레스가 풀리지도 않더라. 그러다 보니 골프 하는 시간이 점점 아깝다. 또 밥 먹고 술 접대받는 건 고객을 위한 일과는 아무런 상관이 없다. 협력업체와의 관계는 어려운 부분을 함께 고민하고 오랫동안 함께 갈 수 있는 협업구도를 만드는 것이 핵심이지, 밥 먹고 술 마시면서 친분을 쌓는 게 아니라고 생각한다.”

–거래처에 전액 현금 결제하는 기업으로도 유명하다.
“저렴한 가격 때문에 다이소가 취급하는 상품 대부분이 중국산일 것이라 생각하지만, 실은 국내 협력업체 제품이 전체 매출에 70%를 차지한다. 거래하는 국내 제조업체만 900개가 넘는다. 중소 업체와 상생을 모색하는 게 우리의 책임 중 하나라고 생각한다. 낮은 구매 단가를 보장받는 대신 100% 현금결제, 대량주문, 장기간 거래 등 신용에 기반을 둔 거래를 한다.”

–살 게 없어도 다이소만 보면 무의식적으로 들어가 매장을 배회하는 ‘다이소 증후군’이란 신조어도 생겼더라.
“서울 강남에 매장을 낼 땐 ‘누가 벤츠 몰고 와서 천원짜리 물건 사겠느냐’고 했다. 그러나 반응은 폭발적이었다. 부자든 아니든 고객은 1000원의 가치보다 더 큰 만족감을 주는 상품이 있으면 사고 싶어한다. 다이소는 지갑이 얇아서 가는 곳이 아니다. 필요한 상품이 있기에 가는 곳이다. 특히 요즘 젊은 층 사이에서 다이소는 재미와 의미를 공유하는 놀이 공간으로 여겨진다. 얼마 전 배우 한소희씨가 생일파티 때 착용한 핑크색 보석이 박힌 목걸이와 귀걸이가 대표적이다. 어린이들을 위해 기획한 상품이 젊은 여성들 생일 파티 필수품이 됐다. 물론 이 제품도 가격은 1000원이다.”

–다이소에선 매달 600개의 신상품이 나온다. 한국은 특히 트렌드가 빠르게 변하는데, 어떻게 이를 대비하나.
“출장을 일주일 가면 5일은 밤낮없이 상담에 매달리고, 이틀은 시장조사에 나선다. 값싼 매장부터 최고급 매장까지 다니면서 뭐가 다른지 항상 공부한다. 그러다 보면 ‘한국도 이런 물품이 필요할 텐데’ 싶은 게 있다. 원예 용품이 대표적인데, 7년 동안은 소비자들이 움직이지 않더라. 그런데 코로나를 맞아 식물 기르는 수요가 크게 늘면서, 반응이 폭발했다. 부부 동반으로 개인 여행을 가도 나는 관광지 구경 대신 쇼핑을 간다. 고급 레스토랑 가서 밥 먹을 때도, 그릇부터 뒤집어 본다. 어디 제품인지 보려고(웃음).”

'가족보다 먼저 죽지말자'

‘나는 아버지가 일찍 돌아가셔서 한 번도 아버지를 불러본 기억이 없었다. 친척들 말에 의하면 9·28 서울 수복 때 북한군이 후퇴하며 아버지를 북한으로 끌고 가려고 했단다. 그런데 아버지가 완강하게 저항하자 회사 뒷문에 세워놓고 총살을 했다는 것이다.’ <책 ‘천원을 경영하라’ 22쪽>

–흙수저도 아닌 ‘무수저’라고 책에 쓰셨더라.
“아주 어릴 땐 못살진 않았다. 아버지가 공장을 경영하셨으니까. 그런데 내가 일곱 살 때 6·25가 발발했다. 김포 외가로 피란을 갔는데, 그곳에서 아버지가 돌아가셨단 통보를 받았다. 집으로 돌아가 보니 폭격으로 공장과 집이 다 폐허가 됐더라. 어머니가 생활 전선에 뛰어드셨지만, 끼니조차 챙기기 어려운 때가 많았다. 둘째 형만 어머니 곁에 남고 큰형과 나는 큰댁으로, 막냇동생은 외가로 뿔뿔이 흩어져 살았다. ‘가족보다 먼저 죽지 말자. 최소한 아이들이 공부를 마치고 결혼할 때까진 곁에 있자’고 결심했다.”

–젊은 시절의 박정부만큼 힘든 청춘들에게 하고 싶은 말씀이 있다면.
“처음 균일가숍 한다고 하니 1000원 팔아서 뭐 남느냐고 하더라. 그 1000원이 3조가 됐다. 끈기를 가지고 몰입하면 반드시 남들하고 다른 게 나온다. 지금 청년들은 과거 우리 때보다 더 좋은 환경을 가지고 있다. 더 잘할 수 있다.”

–'아시아에서 성공하라’는 이름을 지어준 어머니가 지금 다이소를 보면 뭐라고 하실까.
“많이 자랑스러워하시겠지. 어머니 업고 여행 한 번 못 가 본 건 그래도 후회가 된다.”

책의 말미엔 박정부의 인생을 요약하는 한 문장이 적혀 있다. ‘원자(原子)와 같은 작은 성실함이 내 운명을 바꿨다’ (조선일보, 2022. 12. 10).