절박한 ‘지역 소멸’ 위기, 대답 않는 정치

현재 지역은 메가시티 조성, 규제 특혜를 통한 혁신 산업 선점, 공공기관의 지방 이전, 지역 숙원 SOC 사업에서 지역 경제의 활로를 찾고 있다. 하지만 지역 정치인들이 선호하는 산업으로 지역을 살릴 수 있을지 의문이다. 지난 20년 추진한 지역의 산업 정책을 보면, 이미 경쟁력을 상실한 산업에 매달리거나 수도권도 육성하기 어려운 산업에 집착하는 경우가 많았다는 것이 솔직한 평가일 것이다.

물론 기존 지역 산업, 더 정확히 표현하면 지역에 위치한 중앙 산업 생산 시설의 경쟁력을 고민하는 것은 맞는다. 하지만 지역이 진정으로 지역 발전을 원한다면 중앙 산업과 독립된 산업을 육성해야 한다.

새로운 산업 발굴과 관련해 중요한 키워드는 탈산업화다. 지역 경제의 위기가 제조업에서 창조 산업으로 이동하는 산업 구조 개편에서 기인한다면, 지역 산업의 미래도 제조업이 아닌 창조 산업에서 찾아야 한다. 박근혜 정부가 추진한 창조 경제와 문화 융성이 아직도 시대정신에 맞는 지역 발전 전략이다.

진짜 지역 발전, 독립된 지역 산업 육성부터

지금도 지역의 스타트업 생태계는 박근혜 정부의 창조경제혁신센터 중심으로 형성되어 있다. 센터의 로컬 크리에이터 지원 시스템 또한 지역 소상공인 생태계를 재편한다. 지역의 자생적 산업을 구축할 기업가를 육성하는 사업이 창조 경제에서 시작한 것이다.

한국 사회가 ‘이미 소비됐다는’ 창조 경제를 지역에서 더욱 적극적으로 추진했다면 지역 문제가 지금만큼 절박하지 않을지 모른다. 노무현 정부의 지역 정책을 계승하리라 예상한 문재인 정부는 예상과 달리 대기업과 중앙 산업 중심의 지역 산업 정책을 추진했다.

정부의 미지근한 지원에도 불구하고 지역 자원을 활용한 로컬 크리에이터 산업은 지속적으로 성장해 왔다. 전남 식가공, 강원 생활, 제주 환경 산업이 창조경제혁신센터가 육성한 지역 산업이라면, 강릉 커피, 양양 서핑, 영동 와인, 제주 녹차와 화장품은 민간이 주도한 산업이다.

전국 곳곳에서 지역 관광산업을 견인하는 원도심 골목 상권도 로컬 크리에이터 산업이다. 골목 상권 없는 원도심 경제는 이제 상상하기 어렵다. 과연 경주가 원도심 황리단길 없이 현재와 같이 대규모 MZ세대 여행자를 유치할 수 있을까?

골목 상권과 라이프스타일 산업의 성장으로 지역은 현재 다양한 분야의 로컬 브랜드를 배출한다. 맛집, 펜션에서 시작한 로컬 브랜드는 이제 커피, 맥주, 서점, 편집숍, 매거진, 디자인숍으로 확장한다. 이 업종들은 복합 문화 공간을 지향하며 다양한 콘텐츠와 더불어 지역성을 살린 매력적인 상품을 만들어 판다. 지역 관광 자원이 먹거리, 볼거리에서 살거리로 확산하는 것은 국내 관광 미래에 중요한 변화다.

왜 로컬 브랜드 시대가 열린 것일까? 수요 측면에서는 탈산업사회가 중시하는 삶의 질과 환경 가치가 로컬 브랜드 수요를 늘린다. 개성과 다양성을 추구하는 MZ세대가 지역에서 고유의 문화 경험을 찾는 것도 수요 증가 요인이다.

공급 요인도 작용한다. 소셜 미디어, 위치 기반 서비스, 플랫폼 기술의 발전으로 로컬 창업 비용이 현저하게 떨어졌고, 로컬에서 자신의 라이프스타일을 추구하거나 이를 활용하는 사업을 선호하는 로컬 창업가가 늘어난다.

개성 중시 MZ세대, 로컬 브랜드에 열광

그렇다면 지역 유권자는 대선 후보에게 무엇을 요구해야 하는가? 제일 중요한 것은 국민을 대상으로 한 실험을 중단하라는 것이다. 한국도 이제 당당한 선진국인데, 한국 문제 해결을 위해 검증되지 않은 외국 모델을 수입하는 일은 그만해야 한다. 지역도 새롭게 시작해야 하는 산업이 아닌 이미 지역에 자리를 잡은 창조 산업과 로컬 크리에이터 산업을 중심으로 지역 산업 생태계를 재편해야 한다.

로컬 크리에이터 지원은 자영업과 소상공인 경쟁력 강화를 위해서도 중요한 정책이다. 서울, 부산, 대구, 인천 등 광역단체가 시장 수요에 대응해 로컬 크리에이터 중심의 상권 활성화를 모색하고, 서울시와 대구시는 이미 각각 상권 중심으로 로컬 크리에이터와 로컬 브랜드를 육성하는 ‘로컬 브랜드 상권’과 ‘명품 골목 경제권’ 사업 계획을 발표했다.

차기 정부가 해야 할 일은 박근혜 정부 이후 축적된 창조 경제 성과를 기반으로 창조 경제 프로젝트를 다시 가동하는 것이다. 지역과 기업의 상생 협력으로 지역의 혁신 성장을 주도하는 창조 도시가 지역의 미래라면, 로컬 크리에이터 산업만큼 그 가능성을 보여준 산업을 찾기 어렵다(조선일보, 2021. 12. 10).